1937年10月，湘赣等八省红军与游击队改编为新四军，次年，毛泽东主席指示新四军进入苏南敌后，以茅山地区的溧水、溧阳为中心建立抗日根据地。
1938年5月中旬，为开展敌后游击战争，新四军第一支队在司令员陈毅的率领下，从皖南岩寺地区出发，东进茅山。6月1日，第一支队分3个纵队，从南陵越过敌人的铁路封锁线。3日，新四军一支队司令员陈毅率领部队抵达宣高边境的狸头桥，当天夜晚，陈毅率领第一支队由狸头桥登船，经过南京高淳，陈毅在经过高淳的固城湖时，见如此美景，诗兴大发，当即写出了一组七言古诗——《东征初抵高淳》：
波光荡漾水纹平，河汊沟渠纵复横。
扁舟容与人如画，抗战军中味太平。
堤柳低垂晚照斜，农家夜饭话桑麻。
兵船初过群疑寇，及见亲人笑语哗。
江东风物未曾谙，梦寐吴天廿载前。
此日一帆凭顾盼，重山复水是江南。
芦苇丛中任我行，星星渔火水中明。
步哨呼觉征人起，欣然夜半到高淳。
一支队部队在高淳县城及其附近的东甘村、肇倩、姜家、南塘等地宿营后，司令部设在县城淳溪镇的吴氏祠堂内，陈毅住在双塔姜家。高淳是新四军第一支队东进抗日，进入苏南地域的第一站。安顿下来，陈毅立即在吴家祠堂召开干部大会，向同志们介绍高淳的历史和民情风俗，还风趣地说：“小伙子和姑娘相亲，第一印象很重要，我们和江南人民第一次见面，也要给江南人民留一个好印象。”
此时，正是夏收夏种季节。第二天，陈毅就带着部队帮助群众收割麦子，车水栽秧。战士们大多是农村来的，有的在家就是劳动的好把式，他们拿起农具干得非常熟练。新四军帮助老百姓劳动的事，一传十、十传百，很快传遍了整个县城。消息传到国民党县长杨鼎侯耳朵里，他带着地方士绅，到一支队司令部拜访。陈毅身穿灰色土布军装，左臂上佩戴着“抗敌”的臂章，脚穿草鞋，打绑腿，腰扎皮带，相貌威风凛凛，但态度和蔼可亲。寒暄过后，陈毅抱拳拱手，客气地说：“劳驾县太爷来访，陈某不敢当，不敢当，你是父母官，一县之主，本军到达贵地，理应先登门拜访。”
陈毅在高淳的几天，回访了杨鼎侯和地方士绅，向他们宣传新四军的抗日宗旨和统一战线政策、抗日的有利条件与光明前途。同时，他还深入农家了解民情，开展社会调查。陈毅以情动人、以理服人，使原来对抗战愁眉不展的高淳县县长杨鼎侯心悦诚服，从而对新四军提供了有力的支持。
6月5日，国民党高淳县政府在东平殿广场召开4000多人与会的抗日救国民众动员大会，陈毅应邀参加发表3个多小时的演说，宣传国内外形势，宣传党的国共合作、团结抗日的主张，号召军民各界共同抗日。
6月7日，陈毅告别高淳民众，率部继续向茅山进发。街上响起了鞭炮，前来送行的民众敲着锣，吹着喇叭，抬着米面、糕饼和粽子，送到司令部。陈毅和司令部的同志婉言谢绝，无奈群众盛情难却，他们声言不收下就不是一家人，鉴于此，陈毅才命令部队收下礼物。杨鼎侯握着陈毅的手，激动地说：“从古到今，没听说过有这样好的军队。”“中国抗日有希望。”
